61-годишњи украјински пилот бомбардера изашао је из пензије да се бори против Руса—и умро ослобађајући Змијско острво

Михаил Матјушенко је 1980-их летео за совјетско ваздухопловство у Авганистану. Када се Украјина одвојила од Совјетског Савеза 1991. године, Матјушенко — родом из Харкова — придружио се новом украјинском ваздухопловству.

Тридесет и једну годину касније, 26. јуна, 61-годишњи Матјушенко и његов копилот — који је летео надзвучним бомбардером Сухој Су-24 — нестали су близу острва Снејк у западном Црном мору током завршних фаза вишемесечне битке која је завршена са украјинским снагама које су избациле руске трупе са стратешког острва.

Румунски рибари су касније открили Матјушенково тело. Сада Украјинци коначно може да оплакује свој губитак. „Увек је био ту где је било највеће потребе, јер је имао добру обуку, образовање и хладнокрвност“, Старкон Цити написао у својој некрологу.

Матјушенкова прича је инспирација за милионе Украјинаца. То је такође прозор у ратне борбе 7. бомбардерски пук, једина јединица Су-24 украјинског ваздухопловства.

Пук, који је деловао из ваздухопловне базе Старокостјантинов у западној Украјини, изгубио је у борбама најмање онолико бомбардера колико је имао пре рата—и преживео је обнављањем старих, некада нелетећих летелица и регрутовањем старијих бивших пилота као што је Матјушенко.

Матјушенко је пензионисан из војске када су 2014. године руске снаге извршиле инвазију на Украјину – прво су заузеле полуострво Крим, а затим су се ушле у регион Донбаса на истоку Украјине. Матјушенко се придружио ратним напорима као цивилни инструктор летења при 40. ваздухопловној бригади, јединици Микојан МиГ-29 у Василкову, близу Кијева.

Као бивши пробни пилот, Матјушенко се квалификовао за чак 10 различитих типова авиона, укључујући тренинг Аеро Л-39, МиГ-29 и бомбардер Сухој Су-24М.

Матјушенко је по свему судећи био а високо вешт пилот. Током једног очајничког, одбрамбеног лета, наводно је управљао подзвучним Л-39 тако агресивно да су руски пилоти заменили тренажер за суперсонични МиГ — и прекинули напад.

Док је Матјушенко обучавао пилоте МиГ-а за 40. ваздухопловне бригаде7. бомбардерски пук је летео на свим фронтовима рата — и био је демонтиран.

Пук је кренуо у рат са између десетак и 16 активних Су-24М плус неколико извиђачких авиона Су-24МР. До сада је изгубила 12 бомбардера и један извиђачки авион — и најмање 16 пилота и копилота — које спољни аналитичари може потврдити.

Губици су могли избрисати 7. бомбардерски пук из постојања. Али украјинске ваздухопловне снаге су наследиле око 200 Су-24 од совјетских ваздухопловних снага—и ставиле десетине напуштених авиона Су-24 у отворена складишта у базама широм Украјине, посебно у костариште авиона у Билој Церкви, близу Кијева.

Од фебруара је било чак 50 пензионисаних Су-24 који би, уз различите степене поправке, могли да се врате у активни статус у 7. бомбардерском пуку.

То је... пуно бомбардера. Потенцијално više бомбардери него пук има посаде за. Матјушенко је препознао проблем. „Знајући за губитке бригаде у Старокостијантинову, [Матјушенко] је одлучио да не седи само тако, већ да лети овде“, рекао је још један авијатичар 7. бомбардерског пука Старкон Цити.

Убрзо након што се овог пролећа придружио јединици Су-24, Матјушенко је учествовао у ескалирајућој борби око острва Снаке, стене без дрвећа од 570 јутара која лежи уз главну саобраћајну траку између Босфорског мореуза и Одесе.

Ко год да контролише острво, које је легално део Украјине, може да спречи – или заштити – теретне бродове који превозе украјинско жито на глобално тржиште. Руске снаге на челу са ракетном крстарицом Москва, тада најмоћнији противваздушни брод Црноморске флоте, бомбардовали и заузели острво првог целог дана ширег рата Русије против Украјине 24. фебруара.

Дана 13. априла, батерија украјинске морнарице наоружана противбродским пројектилима Нептун локалне производње рупа и потонула Москва. Потонуће крстарице приморало је команданте Црноморске флоте да повуку своје три фрегате даље од украјинске обале да не би Такође ухватити Нептун или два.

То је био виртуелни позив за беспилотне летелице украјинске морнарице Баирактар ​​ТБ-2 са ракетним наоружањем да нападну Змијско острво. У вртоглавих 10 дана, дронови су уништили противваздушну одбрану на острву. Дронови су потопили и чак четири руска Раптор топовњаче које плове око острва.

Када су Руси послали појачање — а Раптор пратећи десантну летелицу која вуче резервни лансер противваздушне одбране — дронове дигао у ваздух десантну летелицу и уништио лансер. Још један удар ТБ-2 уништена руски хеликоптер Мил Ми-8 док је искрцавао трупе.

Борба је ескалирала 7. маја. Док је ТБ-2 посматрао, пар ловаца Сухој Су-27 украјинских ваздухопловних снага се ниско пролетео изнад острва, бацање невођених бомби. Шта год да су руске снаге остале на острву након што су дронови обавили свој посао, Су-27 су очигледно оштећени.

Чак и након губитка Москва и неколико мањих пловила, Црноморска флота је ипак успела да отпреми свеж Тор противваздушни систем на Змијско острво. Али одржавање острвског гарнизона било је све ризичније за Русе.

17. јуна украјинска противбродска ракета Харпун — вероватно бивши дански пример—смањен помоћни Спасател Василиј Бекх, очигледно док је брод трчао до острва Снаке. Украјинска војска је у међувремену позиционирала своју једину далекометну хаубицу 2322 на обали Црног мора и почео да бомбардује острво.

Писмо је било на зиду за Русе на острву. Али битка није била готова. Нејасно је шта је тачно била Матјушенкова мета када је полетео својим Су-24М 26. јуна. Такође није јасно да ли је погодио мету пре него што је његов бомбардер пао у Црно море, који је очигледно оборила руска противваздушна одбрана.

Четири дана касније, Кремљ је наредио да се преживеле трупе на Змијском острву евакуишу. Руси су покушали да заврте свој пораз на Змијском острву у знак своје великодушности. „30. јуна, у знак добре воље, руске оружане снаге су завршиле своје задатке на Змијском острву и повукле тамо стационирани гарнизон“, портпарол руског министарства одбране Игор Конашенков изјавио.

Матјушенко и његов копилот су можда били последње украјинске жртве у кампањи на Змијско острво — и део цене украјинске победе у западном Црном мору.

Губитак Матјушенка био је ударац за 7. бомбардерски пук. Јединица се очигледно бори да попуни пилотске кабине некадашњих запуштених Су-24 које је враћала у статус активног лета. Ако се 61-годишњи ветеран совјетског рата у Авганистану осећао принуђеним да се придружи пуку, сигурно је претпоставити да их нема много млађи отишли ​​бивши возачи Су-24.