Ал Хорфордова упечатљива трка у плејофу 2022. донела му је пут у финале НБА лиге

Након што је прикупио свој 14. скок ове ноћи и можда најважнији у каријери, Ал Хорфорд није био сигуран шта да ради. Његови Бостон Селтикси су били неколико секунди удаљени од победе у гостима у 7. утакмици против првог носиоца.

Са оволико професионалних миља на свом телу, било је неуобичајено да се нађе у новој ситуацији. Нема много ствари које Хорфорд није искусио на кошаркашком терену у последњих 15 година. Као резултат тога, осећао је скоро сваку врсту емоција на крају утакмица.

Али овај је био другачији.

Овај је био нешто ново.

Док је ухватио лопту и погледао на сат, знао је величину овог тренутка. Лансирао га је што је више могао у ФТКС Арени, сачекао зујалицу и одјурио до половине терена. Тамо су га са клупе дочекали сви саиграчи, скачући од радости како је наступила стварност.

Хорфорд је коначно стигао до финала НБА лиге након 141 утакмице плеј-офа, што је највећи број у историји да се није појавио на највећој сцени.

Емотивно, била је то седмица за 15-годишњег ветерана, који је у четвртак остао без деде. Само неколико дана касније, био је усред неизвесне победе на путу да оствари своје снове.

Прихвативши тренутак, кренуо је на другу страну терена. Пао је на под, ударио длановима о тврдо дрво и све испустио.

Више није био важан његов рекорд испод 500 у плеј-офу. Више није морао да брине да ће његов тим бити означен као преварант због губитка у финалу конференције. Више није морао да се осећа као да је изгубљена сезона.

У неколико секунди које је Хорфорд провео сам, са навијачима који су се разишли до најближег излаза, размишљао је о свом путовању.

„Једноставно нисам знао како да се понашам“, рекао је Хорфорд после 7. утакмице. „Само сам сустигао и узбуђен. Много напорног рада. Био сам део многих сјајних тимова, имао сам много одличних саиграча. Тако сам поносан на ову групу.”

Ово је Хорфорду други боравак у Селтиксима након три успешне сезоне од 2016. до 2019. године, у којима је био сведок рађања овог језгра са Џејсоном Тејтумом и Џејленом Брауном. Од тренутка када је пре шест година ступио на терен са Бостоном, био је њихов вокални вођа. Био је смирујуће присуство и лагодан карактер коме се нико није могао допасти. Ако јесте, то је апсолутно више говорило о вама него о њему.

Био је тамо за Браунову почетничку сезону, а затим и за Тејтумову – помажући оба тима да дођу до Источног финала када вероватно нису требали. Био је ту да води Маркуса Смарта, помажући му да сазри и процвета у добро заокруженог чувара.

„Ови момци – видео сам ЈБ-а како долази у лигу и предузима кораке“, рекао је он. „Видео сам ЈТ, иста ствар. Видео сам како Смарт расте. За мене је једноставно бити са њима и моћи да им помогнем. Заиста сам захвалан што сам на овој позицији.”

Као новајлија у априлу 2008., борећи се са једном од најжешћих одбрамбених група у модерној ери, Хорфорд је изнео јаку борбу. Гледајући уназад, вероватно није добио заслуге које је заслужио за борбу против Кевина Гарнета у рату од седам утакмица. У то време, Гарнет је управо био проглашен за одбрамбеног играча године лиге и још увек је био на врхунцу својих моћи као 31-годишња машина.

Не само да је Гарнет још увек био физичка претња у својим раним данима у Бостону, већ се може замислити колико застрашујуће мора да буде за почетника да се постави поред те верзије КГ-а у плеј-офу, посебно имајући у виду колико је мотивисан и гладан бостонски трио био 2008. Већина првогодишњака би се срушила у том тренутку, или би била у великој мери доминирала и преврнула се након првог ударца.

Они Хавкс су гурнули Бостон на елиминациони меч у првом колу, док је Хорфорд одиграо 277 минута у серији (39.6 по утакмици). Поред тога што је водио сваког играча за неколико минута, надмашио је све у Селтиксима. Од његове прве прилике у постсезони, могла се осетити жеља за сваким делом прљавог посла. Покушаји шута и пост-упови му нису били битни — нешто што се једноставно не односи на многа прва три драфта у историји НБА.

Након пораза Атланте у првом колу 2008. године, Хорфорд и Хокси би остали конкурентни на истоку наредних осам година. Али, никада нису успели да пробију врата. Били би одбачени у првом кругу три пута, у четири одвојена наврата стигли до другог круга и на крају дошли у финале конференције 2015. након сезоне 60-22.

Хорфорд је несумњиво био најбољи играч Атланте током ере Мајка Буденхолцера. Предводио је Хоксе са 60 победа у Бок Плус-Минус (БПМ) и Вин Схарес, и постао је један од најбољих заштитних наплатака у кошарци упркос томе што је био мали центар.

На несрећу Атланте, Леброн Џејмс је стао на пут током те серије 2015. Они су постали најновија жртва Џејмса и још један тим који је забио у осмогодишњем периоду од 2011. до 2018. Искрено говорећи, Леброн је могао да постави свих 14 противника са Истока пре сваке сезоне и постави питање: „Ко је други? ”

Хорфордова срећа није постала много боља када је први пут слетео у Бостон. Након потписивања уговора са Селтиксима 2016. године, слободна агенција, скоро је постала копија Хокса. Селтикси би били прича о добром осећају у наредне две године, зграбили су првог носиоца у 1. и пласирали се у финале Истока у узастопним сезонама упркос бројним повредама. Али и даље никада нису имали јасан одговор за Леброна, који је понизио Бостон 2017. и за длаку им избегао следеће године у тешкој седмој утакмици.

То је делимично и разлог зашто је ова серија плеј-офа 2022. била тако посебна за Хорфорда. Због тога су емоције у овом тренутку биле превише неодољиве. То је разлог зашто су га саиграчи угушили на терену као да је управо ударио победника игре у зујалицу да их пошаље у НБА финале, чак и ако његов учинак у 7. утакмици није баш скочио са екрана.

„Победа је тешка“, рекао је Хорфорд после утакмице, одмахујући главом од олакшања. „Разговарали смо о овоме током целе године. Иако смо играли много година у лиги, овај тим – ово смо ми кроз процес. Схватити то, разумети како да победимо са овим тимом и овом групом. То је искуство за искуством. Ово су борбено тестирани тимови са којима играмо. Настављамо да растемо.”

Када је напустио Бостон 2019. да би потписао са 76ерсима, није било јасно да ће Хорфорд икада више имати ову прилику. Узимајући у обзир да је био љуштура себе у Филаделфији и да је на крају промењен у Оклахома Сити на депонији плата након једне сезоне, није било гаранција да ће се чак наћи и на неком другом кандидату за финале. Могао је лако да буде пребачен у други тим при дну табеле.

Финансијски, за Хорфорда је било мудро да јури за новцем 2019. године након што га је Бостон наводно спустио у слободну агенцију. Осећао је да вреди више него што су понудили, иако то није баш показао у Филаделфији. Његов четворогодишњи уговор од 109 милиона долара био је тешка пилула за Сиксерсе да прогутају када им упаривање Хорфорд и Ембијд није дало предност. Али, Хорфорд је морао да обезбеди још једну огромну плату пре него што пређе у следећу фазу своје каријере.

Срећом по Бостон, постојао је пут да се поново створи одбрамбена култура која им је јако недостајала. Селтикси, који су у својим књигама имали просечну годишњу плату Кембе Вокера од 28.3 милиона долара, могли су да пошаљу Вокера (заједно са избором у првој рунди) у ОКЦ у замену за Хорфорда.

Сада, три године касније, распад 2019. је успео за обе стране.

Ова серија плеј-офа 2022. савршено је обухватила Хорфордову каријеру. Укалупио се у било коју врсту играча који је потребан његовом тренеру за одређени меч. Никада нема притужби на његову улогу, употребу или одговорности.

Против Бруклина, Хорфорд је морао да служи као помоћни дефанзивац, углавном у средњем домету. Имао је задатак да нагомила Кевина Дуранта и искључи боју без Роберта Вилијамса на поду током већег дела серије.

Пратио је ту серију тако што се вратио у свој живот из 2017. године, када је стекао репутацију одличног Ђаниса дефанзивца. Иако нико у универзуму не може успорити двоструког МВП-а, Хорфорд је био спреман за напад. Поред тога што је извукао оптужбе и био на правим местима на Антетокоунмпоовим погонима, он је само преживео олују и приморао Милвоки на тешке, оспораване ударце у боји.

Ипак, његова офанзивна продукција у серији Милваукее била је важнија од његових дефанзивних нагласака.

Бостон не би избегао тај меч да Хорфорд није експлодирао за 30 поена у шуту 11 од 14 у утакмици 3, враћајући за сада домаће поље. Узимајући у обзир да би Милвоки победио у наредне две утакмице, то је заправо спасило сезону Селтикса.

То је заиста лепота Хорфордове повратничке сезоне. Чак и са 36 година, он може да обликује све што недостаје вашем тиму. Често указујемо на његове одбрамбене вештине, али је његов напад у нападу помогао да Бостон прође у другом кругу.

Треба вам велики размак који може да отвори под за Татум и Браун? Доведите Хорфорда.

Потребан вам је динамични скринер који ће се снажно откотрљати до ивице и повући слабије дефанзивце? Доведите Хорфорда.

Потребан вам је један од најбољих великих играча у додавању у последњих 20 година, који даје додатне пасове једнако често као Тим Данкан? Доведите Хорфорда.

Можда најзначајнија вештина коју Хорфорд даје Селтиксима јесте његово разумевање модерног размака. Тренирао га је Буденхолцер, који тренира напад са пет аута и осигурава да сви његови играчи знају вредност размака.

Без обзира да ли је у акцији пик-ин-поп-а након постављања лоптице, или само када је угао, Хорфордов ударац је откључао напад Селтикса на пола терена када ствари постану неуредне. Он има 31 од 72 у тројкама хватај и шутирај током овог плеј-офа, шутирајући 43.1%:

Он тера тимове да плате за слање двојице на лопту када Тејтум и Браун воде своје акције. Ако напуниш јаку страну, он чека у углу.

Ако се противници сагну испод екрана на његовим акцијама дриблинга са једним од Бостонских држача лопте, он не оклева да га пусти да лети. Свако мало оклевање може прилично брзо да убаци напад у блато, посебно током плеј-офа.

Осим додатних поена (који су сјајни), додатна предност Хорфордовог шута је то колико он одвлачи сјајне дефанзивце од боје. Након неколико погодака, више му не дају отворене тројке.

Тада Хорфорд схвата да још увек може да нагази папучицу гаса и да нападне затварање уласком у траку:

Сигурно је рећи да нико, можда осим Хорфордове породице, није мислио да поседује оволику брзину, прасак и атлетизам у овој фази. На крају крајева, одиграо је укупно преко 35,000 минута у својој НБА каријери и изгледао је грубо последње две године.

Ипак, он и даље показује колико подизања остаје у тим ногама. И не плаши се да трчи на отворени паркет када види прозор за гол:

Али, одбрана је место где Хорфорд и Селтикси каче свој шешир. У финалу Истока против Мајамија, Хорфордова слаба страна опоравка је била ван света. Није се задовољио само добром, чврстом одбраном. Желео је да уништи Мајами сваки пут када га изазову.

Без сумње, Хорфорд је поставио тон дефанзиве у првој четвртини игре 7 тако што је једноставно био свуда у ситуацијама помоћи. Ротирао је у угао да би оспорио шутеве када је позван, што је довело до прелазних прилика за Бостон:

Такође је ротирао, на време, да би угушио покушаје Хеатовог обода док је патролирао фарбом:

Тренер Селтикса Име Удока није дозволио да одбрамбени напор Хорфорда прође незапажено након што се изборио за пласман у финале.

„Невероватно је шта је радио целе сезоне“, рекао је Удока. „Ушао је у тренинг камп у изузетно доброј форми са чипом на рамену. Поносан. Желео сам да се вратим у Бостон. Да игра 44 минута у овој фази своје каријере и све то изложи. Чување великих, малих и свега између.”

То је друга ствар: 44 минута.

Ко је могао да види старца Хорфорда како игра толико током свог другог боравка у Селтиксима?

Враћа се на идентитет који је Хорфорд створио за себе као саиграча и професионалца. Његова способност — и спремност — да поправи застој у било којој области, стави већу тежину на своја рамена и носи одговорност ветерана који жуди за првенством.

Кроз статистичко сочиво, Хорфорд никада неће бити у потпуности цењен. Његов животопис се неће сматрати једним од најбољих у овој ери.

Међутим, као саиграча, његова несебичност је омогућила сваком његовом саиграчу да заблиста. Он је био погонско гориво за признање Хавкса на националном нивоу 2015. Сада, он подиже 25-годишњег Џејлен Браун и 24-годишњег Џејсона Тејтума, зарађујући своју репутацију најсимпатичнијег лика у свлачионици .

„Нико то не заслужује више од овог типа“, рекао је Браун док је седео поред веселог Хорфорда после седме утакмице. „Само његова енергија, његово понашање, долази сваки дан и што је професионалац. Водећи рачуна о свом телу, бити вођа.

Браун се није суздржавао, јер је Хорфорд био део његовог развоја од првог дана.

„Поносан сам што могу да поделим овај тренутак са ветераном, ментором, братом и типом као што је Ал Хорфорд.