Док Џон Таварес игра 1,000 утакмица, његови Торонто Мапле Леафс имају недовршени посао

У недељу на Скотиабанк арени, Торонто Мејпл Лифси победили су Вашингтон Кепиталсе са 5-1. Прослављајући своју 1,000. НХЛ утакмицу у каријери, капитен Торонта Џон Таварес уписао је две асистенције чиме је постигао 946 поена у каријери.

Сада у својој петој сезони у Торонту, Таварес још увек тражи своју прву победу у плеј-оф серији плаво-белих. Али што се тиче индивидуалних достигнућа, 32-годишњак је апсолутно схватио велики потенцијал који га је учинио првим укупним избором на НХЛ драфту 2009. године.

Са 18 година, Таварес је већ годинама био хваљен. 2005. године, када је имао 14 година, постао је први играч који је икада добио награду изузетан статус да је започео своју велику јуниорску каријеру у Канадској хокејашкој лиги годину дана раније, као 15-годишњак. А та изузетна статусна ознака остала је ретка. У 2020., тренутни најбољи потенцијални играч Конор Бедард постао је седми играч у Канади који је добио ову ознаку, и први из Западне хокејашке лиге. Ове године, Мицхаел Миса из ОХЛ-овог Сагинав Спирит-а који испуњава услове за драфт 2025. именован је за осмог. А само тројица од шест изузетних статуса који су драфтовани у НХЛ су постали први избори: Таварес, Арон Екблад (2014) и Конор Мекдејвид (2015).

Врхунски центар са оштрим офанзивним инстинктима и јаким лидерским вештинама, Таваресова НХЛ каријера постала је сведочанство његове доследности.

Његова издржљивост га је учинила првим играчем из класе драфта који је достигао 1,000 утакмица. Још само тројица из 2009. имају више од 900: Рајан О'Рајли из Сент Луис Блуза (975 утакмица, али тренутно на страни са сломљеном ногом), Мет Душен из Нешвил Предаторса (952 утакмице) и Виктор Хедман из Тампа Беј Лајтинга (943 игре).

Таварес је ове године постигао 21 гол на 51 утакмици. То наставља тренд који га је видео да је постигао најмање 19 пута у свакој од својих 14 НХЛ сезона – укључујући кампању са 48 утакмица са скраћеним локаутом у 2012-13 (28-19-47) и кампање са скраћењем ЦОВИД-а у 2019-20 (26-34-60 у 63 утакмице) и 2020-21 (19-31-50 у 56 утакмица).

Његових 946 поена предњачи у његовој класи на драфту за миљу — Душен је други са 726 поена — и он је пети међу свим играчима по укупном броју поена од сезоне 2009-10. Сидни Крозби и Патрик Кејн су изједначени на врху листе (по 1,072 поена), а следе Алекс Овечкин (1,044) и Стивен Стамкос (983).

У својој четвртој НХЛ сезони 2012-13, Таварес је завршио трећи у гласању за Харт Тропхи након што је постигао 28 голова и 47 поена у 48 утакмица. Пет месеци касније, именован је капитеном Ајлендерса са 22 године, а у сезони 2014-15, поново је завршио трећи у гласању за Харта, а други у НХЛ трци за поене са 86 поена у 82 утакмице.

Следеће сезоне, Таварес је забележио водећи тим са 11 поена у 11 утакмица пошто су Ајлендерси стигли до друге рунде плеј-офа први пут од 1993. Али после још две године ван слике плеј-офа — и са ситуацијом у арени Ајлендерса још увек у флуксу јер је постало очигледно да Барклис центар у Бруклину није прикладан дом - Таварес је одлучио да истражи неограничено слободно деловање 2018. него да потпише продужетак уговора са клубом који га је драфтовао.

У НХЛ лиги, ретко је видети да врхунски играчи прелазе у нове тимове као слободни играчи, а још ређе да незадовољне звезде не буду бар испоручене у замену за изборе на драфту и изгледе када се чини да је веза у квару. Али слично Јохнни Гаудреау када је у лето 2022. одлучио да се одрекне Калгарија уместо Колумба, Таварес се борио са својом одлуком до 11. сата.

На крају је потписао уговор са тимом свог родног града. Листови су му понудили а седмогодишњи уговор са максималним повећањем од 11 милиона долара по сезони, потпуном клаузулом о забрани кретања и, годину дана након његовог доласка, капетанија.

Сада, Таварес има још две године уговора након ове. И док је било забринутости када је потписао у Торонту да ће постати мање ефикасан како стари, то до сада није био случај. Његове две асистенције у недељу довеле су му до 51 поена у 51 утакмици ове сезоне - што је поен по утакмици мало бољи од просека у каријери. А Таварес је постао звер за обрачун откако се придружио Леафсима. Он заузима четврто место међу играчима са више од 200 ремија у последње две године, са стопом победа од 59.8%.

У НХЛ-овом систему високих граница, са плафоном од 82.5 милиона долара за списак од 23 играча ове сезоне, само 14 играча има осмоцифрене капице у сезони 2022-23. Мејпл лифси су једини тим са три од ових играча на списку: Аустон Маттхевс, победник Харт трофеја 2022, заузима треће место (11.6 милиона долара), Таварес је пети, а крило Мич Марнер седми (10.9 милиона долара).

Генерални менаџер Торонта Кајл Дабас примио је доста критика због формирања врхунске листе. Али током година, он је пронашао начине да финансијски смањи углове док је изградио ефикасну одбрану, доњу шесторицу напред и голмански тандем.

После само једног наступа у плеј-офу у 11 година између 2006. и 2016. године, Лифси су сада стигли до постсезоне у шест узастопних година. И они су постали један од најбољих тимова у регуларној сезони у НХЛ-у, завршивши на укупном четвртом месту са високим процентом од 701 поена у сезони 2021-22 и поново четврти ове сезоне са рекордом 31-12-8 за 70 поена (.686) након недељне победе над Вашингтоном.

Али Торонто није победио у рунди плеј-офа од 2004. године, пре једногодишњег локаута који је довео до увођења горње границе зарада. А са још 31 утакмицом у регуларној сезони, већ изгледа да су Лифси на путу за реванш првог кола у априлу са Тампа Беј Лајтнингом. Шампиони Стенли купа 2020. и 2021., Лајтнинг су нокаутирали Торонто у трилеру од седам утакмица пре него што су се прошлог пролећа вратили у финале Стенли купа и остали су страшни непријатељ.

Дакле, чак и док је уживао у својој прекретници од 1,000 утакмица, Таварес гледа на пут испред себе.

„Да бисмо дошли до ове тачке, много напорног рада, посвећености, одрицања“, рекао је Марку Мастерсу за ТСН после победе у недељу. „Али мислим да сам и даље највише узбуђен због онога што је пред нама и да настављам да идем напред.

„Још увек имам много тога у резервоару и заиста верујем у себе да ћу играти на високом нивоу и очигледно помоћи овом тиму и желим да урадим неке сјајне ствари. То је велика прекретница. Срећан сам што сам тамо, али узбуђен што ћу сада ићи напред.”