Пет храбрих украјинских пилота МиГ-а отупило је руски напад на Кијев првог дана рата. Нису сви преживели.

Кремљ је имао храбар — неки би могли рећи непромишљен — план за брзи пораз украјинских оружаних снага и рушење владе у Кијеву. План, који је укључивао истовремене хелибордерске и оклопне нападе на Кијев, на крају је пропао.

Украјински граничари, локалне територијалне трупе и борбени пилоти су се жестоко борили у првим сатима руског напада који је почео у раним јутарњим сатима 24. фебруара. Успели су да успоре Русе и добију време за долазак украјинских појачања.

Али многи од њих, укључујући пилота МиГ-29 украјинског ваздухопловства, потпуковника Вјачеслава Јерка, погинуо у борби.

Јеркова прича је посебно прозор у те опојне ране сате 24. фебруара, када је руски гамбит за кратки рат био близу успеха — а онда се спектакуларно изјаловио.

Руске ракете и пројектили су први ударили. Муниција великог домета падала је на украјинске базе и аеродроме. Међу циљевима у предзорним сатима била је ваздушна база Василков, 20 миља југозападно од централног Кијева.

Василков је дом 40. бригаде тактичке авијације, једне од четири бригаде које управљају украјинским око 50 двомоторних, суперсоничних ловаца МиГ-29.

Ракете и пројектили које су Руси испалили на Василков те прве ноћи није успео да оштети базу или њене резидентне борце. Уз обавештење америчких обавештајних служби, украјинске ваздухопловне снаге су рашириле своје авионе, што је отежало руско гађање.

Када је сунце изашло, руске ваздушно-јуришне снаге од 700 људи, возећи се у транспортним хеликоптерима од 24 Мил Ми-8 у пратњи 10 топовских бродова Ми-24 и Камов Ка-52, полетеле су на ниском нивоу ка аеродрому Хостомел на северозападној ивици Кијев само 25 миља северно од Василкова. Ловци руских ваздухопловних снага летели су на врху.

Хелидесантни војници су требали да заузму и задрже Хостомел и да дозволе још хиљадама руских војника да долете у Кијев у исто време када је руска оклопна снага кренула ка граду са северозапада и североистока.

Оклопни удари би се срушили недељама касније док је украјинска пешадија која је паковала противтенковске ракете „Џавелин“ из заседе на њихове конвоје за снабдевање.

До тада је кијевски гамбит Кремља већ пропао. Није успео када су украјинско ваздухопловство, војска и гранична стража спречили брзо преузимање власти код Хостомела.

Пилоти МиГ-40 29. бригаде тактичке авијације били су кључни у овој одлучујућој раној победи Украјине. Пет МиГ-29 полетео, скренуо на север и урезао се у формацију руског хеликоптера који је ротирао ка аеродрому.

Јерко сам оборио два Ми-24, саопштило је украјинско министарство одбране. Украјински пилоти и трупе противваздушне одбране на земљи су укупно оборили најмање четири од 34 хеликоптера у нападу на Хостомел.

Украјински МиГ-ови су пореметили руску ваздушну подршку, лишивши стотине војника у Хостомелу ватрене моћи која им је била потребна да поразе украјинске граничне страже и територијалне трупе које држе већи део аеродрома. Бомбардери украјинског ваздухопловства Сухој Су-24 долетели су на ниском нивоу и бацили штапове невођених бомби на несрећне руске нападаче.

Украјински браниоци су се држали око Хостомела све док нису стигле снаге за специјалне операције и теже формације активне војске. Руси су појачали своје положаје на аеродрому сопственим тежим снагама које су се котрљале јужно од Белорусије, али су до 27. фебруара Украјинци гомилали артиљерију око аеродрома—и систематски су рушили руске положаје.

После тог првог дана Руси никада нису успели да убаце снаге у Хостомел. Битка на аеродрому трајала је још неколико недеља, али је вероватан исход био очигледан након само неколико сати.

Није јасно када су се преживели Руси повукли из Хостомела. Али то је било пре 29. марта, датума када је Кремљ наредио својим разбијеним снагама око Кијева да се повуку назад у Белорусију и јужну Русију.

Стотине Руса и Украјинаца погинуле су у борби за аеродром Хостомел. Међу настрадалима је и Јерко. Након што је наводно оборио два хеликоптера ујутро 24. фебруара, он је свој МиГ-29 уперио у руски авион са фиксним крилима који је летео изнад Кијева.

У наредна 24 сата је оборио јуришни авион Сухкои Су-25 и ловац Сухој Су-35, тврди украјинско министарство одбране. Постоје могући визуелни докази о бившем убиству. Ово последње убиство, ако се заиста и догодило, није оставило очигледне трагове.

Ваздушна битка над Кијевом у та прва 24 сата коштала је обе стране. Руси оборен најмање три МиГ-29, укључујући и Јеркову. Пуковник је успео да се катапултира. Али „кукавице“ руске трупе на земљи убиле су га док је лебдео, тврди украјинско министарство одбране.

Три месеца касније, након што је украјинска војска завршила потискивање руске војске из северне Украјине, украјински председник Володимир Зеленски доделио је Јерку титулу „Херој Украјине, орден златне звезде“.

Јерко постхумно дели награду са неким од најхрабријих и најпознатијих пилота Украјине, укључујући и мајора Вадима Ворошилова, који је у октобру преживео уништење сопственог МиГ-29… и снимио крвави селфи док је падао падобраном на сигурно.