Пет разлога зашто је куповина потпуно новог мотора за ловце Ф-35 ваздухопловних снага заиста лоша идеја

Током последње деценије, Пентагонов ловац Ф-35 напредовао је од контроверзе до признања. Са више од 800 ловаца испоручених трима америчким војним службама и скоро десетак савезника, тајни, једномоторни авион је сада нашироко препознат као будућност тактичке ваздушне снаге.

Тај статус је у великој мери заслужан за мотор Ф135 компаније Пратт & Вхитнеи, турбовентилатор са накнадним сагоревањем који је далеко најмоћнији и најпоузданији погонски систем икада који је опремио тактички авион. Ф135 је већ подржао три надоградње авионске конструкције и носивости ловца, и способан је да подржи још једну која има за циљ да пружи авиону већи домет, смртоносност и преживљавање.

Међутим, мотор никада није значајно унапређен од свог настанка пре више од 20 година. Иако је способан да обезбеди додатну снагу и хлађење потребну да подржи даља побољшања авиона, то би захтевало да мотор ради топлије — што би заузврат захтевало чешће одржавање.

Разумнији приступ би био да се мотор надогради у тандему са оквиром авиона, што је опција која је изузетно изводљива с обзиром на уграђену маргину раста Ф135 и модуларни дизајн. Пратт & Вхитнеи, сарадница мог тхинк танка, предложила је „побољшани пакет мотора“ да уради управо то, фокусиран углавном на обезбеђивање система новим језгром.

Ово би требало да буде једноставна прича о томе како ће доминантни светски борац еволуирати да би одржао корак са новим претњама.

Међутим, пут напред је збуњен због лоше осмишљеног предлога да се развију нови мотори за варијанту Ф-35 ваздухопловства. Нови мотор би се заснивао на истраживању које је финансирало Ваздухопловство у напору под називом Адаптиве Енгине Транситион Програм—истраживање које је требало да дизајнира мотор који би могао да буде штедљивији и снажнији, а да при томе и даље маскира свој термални „потпис“.

Концепт је био довољно разуман, а са додатним годинама улагања могао би на крају дати високо способан мотор. Међутим, Пентагон је већ кренуо са развојем још напреднијег мотора следеће генерације, а такозвано адаптивно решење коштало би много више за производњу и терен од обичне надоградње Ф135.

Секретар ваздухопловних снага Френк Кендал недавно је навео високу цену развоја таквог мотора — што је, како каже, еквивалентно цени 70 ловаца Ф-35. Али постоје убедљивији разлози да се избегне куповина потпуно новог мотора за ловце Ф-35 ваздухопловних снага. Ево их пет.

Технички ризици би успорили модернизацију ловаца. Потребно је много времена да се дизајнира и развије нови борбени мотор, посебно онај који обећава перформансе светске класе. Очекује се да ће адаптивни мотор тежити хиљаду фунти више од Ф135, тако да се не може једноставно „убацити“ у ловац као што би био модификовани Ф135.

Интеграција потпуно новог мотора у већ постојећи оквир авиона би подразумевала велике инжењерске изазове, од којих се неки не би могли унапред предвидети. До тренутка када су инжењери били довољно сигурни у перформансе мотора да повећају производњу, било би „касно за потребу“, како кажу у Пентагону – другим речима, не би било доступно на време да подржи друге циљеве модернизације. Стога би то представљало кочницу за целокупни програм.

Трошкови рада ловаца би порасли. Секретар Кендал процењује да би развој новог мотора коштао 6 милијарди долара, што је три пута више него што би коштала надоградња Ф135. Али то би био само почетак - ваздухопловство би тада требало да набави нови мотор и одржи га у служби. То би захтевало нови ланац снабдевања, нове процедуре одржавања и мноштво других додатака постојећој инфраструктури.

Пошто Ваздухопловство већ има стотине Ф135 у активним снагама и никако није јасно да би поморске службе желеле да траже нови мотор за сопствене флоте, перспектива би била да два различита мотора заузму место једног заједничког мотор преко заједничке снаге—сваки са својим јединственим захтевима подршке. Знамо да је ово вероватно, јер чак и ако би нови мотор могао да се уклопи у морнаричке верзије Ф-35, он се дефинитивно неће уклапати у маринске варијанте. Замислите цену и сложеност коју таква разноликост подразумева током 50-годишњег радног века.

Савезници би били остављени. Потенцијал заједништва флоте за уштеду новца протеже се далеко изван америчких заједничких снага. Програм Ф-35 је замишљен да има глобални систем одрживости који би генерисао велику економију обима, а то се односи и на мотор као и на оквир авиона. Међутим, иако већина прекоокеанских партнера у програму купује варијанту ловца из ваздухопловства, нико није показао интересовање за замену новог мотора за Ф135.

Многи од ових партнера су жељни да надограде своје ловце новим оружјем, побољшаним сензорима, агилним софтвером и слично, али очекују да ће добити те погодности без плаћања новог мотора. Невероватно је да би били вољни да почну испочетка са новим мотором и свим логистичким сложеностима које то подразумевају, када би једноставна надоградња Ф135 подржала сва замишљена побољшања ловца у догледној будућности.

Новац би био преусмерен са других приоритета. Америчко ваздухопловство се труди да модернизује ловачку флоту која је постала најстарија у њеној историји. Такође покушава да набави (1) нови бомбардер, (2) нови танкер, (3) нови авион за упозорење, (4) нови тренинг, (5) нову интерконтиненталну балистичку ракету, (6) нову нуклеарне крстареће ракете и (7) мноштво напредне конвенционалне муниције. И то пре него што стигнемо до свемирских система. Буџет за модернизацију службе растегнут је до граница онога што је изводљиво.

У том контексту, нема смисла упуштати се у развој новог борбеног мотора када постојећи систем још увек има потенцијал за раст и када су истраживања о мотору следеће генерације већ почела. Сваки покушај увођења адаптивног мотора у Ф-35 ће одвући милијарде долара од других приоритета модернизације у време када се претње множе.

Не би се постигао никакав значајан добитак у перформансама. Будући да је Ф135 већ способан да подржи планирана побољшања авиона и да би модификације мотора свеле на минимум све утицаје на одржавање, предности потпуно новог мотора биле би у потпуности ограничене на аспекте погона. Прилагодљиви мотор би вероватно понудио значајну уштеду горива и инкрементални добитак у снази, али те предности би биле помрачене огромним теретом трошкова развоја, производње и одржавања новог погонског система.

Одсуство ентузијазма за куповину новог мотора међу морским службама и иностраним партнерима имплицира да они не виде повећање перформанси сразмерно цени. Управо супротно: увођење додатне сложености у програм наоружања који је већ један од најамбициознијих у историји само би отежао живот борцима. Ваздухопловство би требало да се држи мотора који је доказао своју сигурност и поузданост, уместо да скаче у њега маре инцогнитум недоказане технологије.