Мерлин Лабс прикупља 105 милиона долара да би решио недостатак пилота роботизацијом авиона

Aавио-путници пате од лета кашњења и отказивања летова делимично због недостатка пилота, Мерлин Лабс је једна од гомиле компанија које раде на дугорочном решењу: извођење пилота из пилотске кабине развојем компјутерских система који омогућавају авионе да сами лете.

Стартуп са седиштем у Бостону освојио је 105 милиона долара нових средстава, импресионирајући инвеститоре великих имена, укључујући шкотску фирму Баиллие Гиффорд, пројектом роботизације транспортних авиона Ц-130Ј Супер Херцулес америчког ратног ваздухопловства које компанија први пут јавно објављује. време, као и његово постизање прошле јесени кључне регулаторне прекретнице: Управа за цивилно ваздухопловство Новог Зеланда одобрила је Мерлинов план да докаже безбедност једномоторног теретног авиона Цессна Цараван опремљеног почетним пакетом ограничене аутономије, што га чини првом компанијом да добије такозвану „основу за сертификацију“ за такав систем.

Извршни директор компаније Мерлин Лабс Метју Џорџ каже да ће њен почетни производ бити први комерцијално доступан систем контроле лета који ће омогућити авиону да аутоматски прати програмирану путању од рулне стазе до полетања до слетања, као и први са елементом вештачке интелигенције: моћи ће да разуме радио упутства брзоговорних контролора летења и да их прати.

За шта неће бити способан: Компанија још не жели да опреми авионе са сензорима за аутоматско откривање и избегавање препрека на земљи, попут животиња или аеродромских возила или других летелица у ваздуху. Пилот ће морати да буде на броду да би то урадио, као и да исправи сва неспоразума у ​​упутствима контроле летења.

То је доста мање од светог грала пуне аутономије, али 32-годишњи Џорџ каже да ће Мерлинов почетни систем значајно смањити радно оптерећење за пилоте, омогућавајући им да се понашају више као безбедносни монитори.

Део је Џорџове прорачунате стратегије да осмисли производ који би Мерлин ускоро могао да изнесе на тржиште кроз регулаторни ганглет агенција за безбедност у авијацији које се крећу опрезно у суочавању са запањујућим низом нових авиона у развоју, од теретних дронова до градског ваздуха таксији, од којих су неки дизајнирани да буду потпуно аутономан од самог почетка, поврх померања граница са електричним погонским системима и могућностима вертикалног полетања и слетања.

„Мислимо да је најтежи проблем заиста сертификација“, рекао је Џорџ Форбс. Од око 70 запослених у Мерлину, око 30 ради на сертификацији безбедности.

Тај удео који подиже обрве делимично је последица чињенице да док Мерлин тражи почетно одобрење за безбедност у ваздушном саобраћају на Новом Зеланду (земља има регулаторно окружење погодно за експериментисање које је привукло друге најсавременије стартапове у ваздухопловству који се кладе да ће моћи да тамо раније покрене комерцијалну услугу, укључујући развијача авионског таксија робота који контролише Боеинг Виск), Мерлин подноси све фазе свог рада на симултану ревизију од стране америчке Федералне управе за ваздухопловство како би осигурао да ће добити зелено светло за рад у САД као добро.

Џорџов план игре је да почне са карго услугом која доноси приход на Новом Зеланду. Он мисли да је то циљ који би Мерлин могао постићи за пет година.

У САД, Мерлин, који је основан 2017. године, постигао је споразум прошле године да аутоматизује 55 двомоторних Кинг Аирс-а којима управља Динамиц Авиатион – Џорџ каже да ће почетни случај употребе бити ослобађање пилота компаније на чувању пожара и поморским мисијама да више своје пажње усмере на надзор. Он је одбио да открије цене. Мерлин је такође потписао партнерство са Америфлигхтом, највећим америчким оператером малих теретних авиона за УПС, ФедЕк и ДХЛ, чији су хронични проблеми са задржавањем пилота који намеравају да пређу на боље плаћене послове у великим путничким авио-компанијама погоршали како су се ти превозници променили од гурања пилота да оду у превремену пензију усред најгоре пандемије до грозничавог регрутовања ради проширења службе како се путовања опорављају.

Већ се очекивало да ће талас пензионисања бејби бумера подстаћи недостатак пилота – ЦАЕ је проценио да ће 2020. 38% комерцијалних пилота широм света били преко 50 година. Поремећаји пандемије су још више преокренули вагу, укључујући повећан обим ваздушних испорука наруџбина е-трговине, што је додатно подстакло интересовање инвеститора за Мерлинов круг прикупљања средстава из серије Б. Џорџ каже да је компанија пожњела скоро дупло већи износ који је првобитно намеравала да прикупи.

Турну од 105 милиона долара, која повећава укупан број Мерлинова прикупљених на 130 милиона долара, предводили су Сновпоинт Вентурес, приватни капитал фокусиран на технологију двоструке намене коју су основала два садашња и бивша директора Палантира, и Баиллие Гиффорд, која је донедавно била звонио приноси највишег нивоа са дугорочним опкладама на високотехнолошким компанијама као што су Амазон, Тесла и Нетфлик. Ранији инвеститори, укључујући Алпхабетов ГВ фонд, такође су повећали своје улоге.

Ако безбедносно одобрење Мерлиновог почетног комерцијалног система потраје дуже него што се очекивало, компанија и даље може да заради од уговора са Ваздухопловним снагама за аутоматизацију пилотске кабине Ц-130Ј, за коју Џорџ каже да вреди десетине милиона долара . Циљеви пројекта одражавају опште тежње за аутономијом за веће комерцијалне теретне авионе, а на крају и путничке авионе: прећи са два пилота на једног, и на крају од један до нуле. Конгрес подржава: У извештају о годишњем нацрту буџета за одбрану који Дом тренутно разматра, Комитет за оружане снаге Представничког дома позива Министарство одбране да користи комерцијална решења како би својим авионима дало аутономне способности да ублажи упорни недостатак пилота у Ваздухопловству и тражи нацрт плана имплементације.

Мерлин није једини стартап који ради на роботизацији старијих авиона. Конкуренти укључују Скирисе, који се окренуо од првобитног циља покретања урбане мреже ваздушних таксија на фокусирање у кратком року на поједностављивање контрола лета како би се смањило време обуке пилота; Ксвинг, који је изградио своје флота за испоруку ваздушног терета; и Поуздана роботика, која је такође победила Уговори о развоју ваздухопловства.

За разлику од Мерлина, и Ксвинг и Релиабле првобитно планирају да уклоне пилота из пилотске кабине и имају даљинске безбедносне мониторе на земљи који надгледају њихов авион и управљају комуникацијом са контролом ваздушног саобраћаја. То обећава уштеду трошкова – један пилот на земљи би на крају могао да надгледа више авиона. Али Џорџ верује да је ФАА опрезна у погледу ризика од прекида комуникационих веза између авиона и земаљске станице, и да ће Мерлин, са својим безбедносним пилотом, стећи хиљаде сати оперативног искуства пре него што такмичарима буде дозвољено да сиђу са земље. .

Стратегија Мерлин Лабс-а да се ослања на пилота на броду за откривање и избегавање опасности и решавање ванредних ситуација „није лоша” да би се краткорочно позабавила забринутостима регулатора, каже Ела Аткинс, директорка Лабораторије за аутономне ваздухопловне системе Универзитета у Мичигену, али она каже да није јасно да ли компанија има пут до пуне аутономије од „фазе пузања“.

И док развој система за обраду природног језика за интеракцију са контролорима летења може имати смисла сада, када ФАА још није спремна да пређе на методе засноване на линковима података које ће морати да замене говорну комуникацију како би координирали велики број испоруке дронови и ваздушни таксији за које се очекује да ће препунити национални ваздушни простор у наредних неколико деценија, то је још увек тежак проблем, упозорава Аткинс, са брзим контролорима који говоре преко понекад статичких радио веза. "Идођете до тачке у којој сте 90 плус посто тачни у обради онога што сте чули, али доћи до 100 је изузетно тешко.”

Мерлинов систем, који ће понављати АТЦ инструкције синтетизованим гласом да их потврди, могао би да се заглави у петљи погрешног разумевања сличног старом Реклама Дисцовер Цард у којима позивалац више пута погрешно чује спомињање „заштите од преваре“ од стране агента за корисничку подршку као „заштиту од жабе“.

"T„Шешир је права ноћна мора за обраду природног језика“, каже Аткинс, што би на крају могло да одвуче пажњу контролору летења, као и безбедносном пилоту у авиону.

И то оставља по страни чворни проблем да ли ће Мерлинов систем поуздано превести упутства у исправне радње, чак и ако их транскрибује од речи до речи.

Нови круг прикупљања средстава ће омогућити Мерлину да запосли много више људи који ће радити на решавању ових проблема. Џорџ планира да дода још 50 до 60 запослених током следеће године, повећавајући број запослених на 120 до 130.

„Заиста смо узбуђени због тога шта ће новац моћи да уради за нас док настављамо са иновацијама овде“, каже он.