Квотербек Хендон Хоокер води Тенеси до највишег ранга од 2006, улази у трку за трофеј Хеисман

У суботу, Тенеси је повратио посед лопте на линији 1 јарда са мање од три минута до краја првог полувремена. Волунтеерс су заостајали за Флоридом са 14-10 у отварању СЕЦ-а за оба тима. То је била позната позиција за програм из Тенесија који је завршио преко .500 у конференцијској игри само два пута у последњих 14 година.

Ипак, за разлику од толико пута у претходној деценији и више, Волонтери су одговорили са 99 јарди тачдауном, што је кулминирало додавањем квотербека Хендона Хукера од 1 јарду. Потом су отворили друго полувреме са 10 играња, 73 јарди са голом, завршивши још једним Хоокеровим тачдауном, овог пута са 16 јарди за вођство од 24-14.

Тенеси је издржао победу резултатом 38-33, захваљујући пресрећењу у последњем минуту и ​​остварио највећу победу у последњих неколико година. За скоро 102,000 навијача који су били присутни на стадиону Неиланд, игра је вратила сећања на златне дане Волунтеер-а пре више од 20 година и дала им наду да би се тим можда могао борити близу врха СЕЦ-а.

Волонтери (4-0) су сада осми у анкети Асошиејтед преса, што је њихов највиши ранг од када су били седми током сезоне 2006. А Хукер, 24 и шестогодишњакиња, главни је разлог зашто је Тенеси поново актуелан, барем за сада.

Хоокер има четврту најбољу квоту за Хеисман Трофеј, према ДрафтКингс, ФанДуел, БетМГМ и ПоинтсБет, као компилирано од РотоВире. Квотербек државе Охајо ЦЈ Строуд је изразити фаворит између +125 и +150. Квотербек Алабаме Брајс Јанг, владајући Хеисман победник је следећи са између +350 и +500, а прати га квотербек УСЦ Цалеб Виллиамс са између +600 и +650.

Хукер је доста иза ове тројице на између +1,600 и +1,700, али игра добро као и сви у земљи и има прилике у наредним недељама да покаже да ли је његова Хајсманова кандидатура стварна или једноставно фатаморгана у раној сезони.

Хукер је ове сезоне извршио 71.4% својих додавања за 1,170 јарди, седам тачдауна и без пресретања и трчао је 175 јарди и три тачдауна. У суботу је имао најбољу партију у каријери, извршио је 22 од 28 додавања (78.6%), бацио за два тачдауна, постигао 112 јарди на 13 ношења и трчао за тачдаун.

"Човече, Хендон се вечерас изиграо", тренер Тенесија Џош Хеупел рекао током његове конференције за штампу после утакмице у суботу. „Играо је на елитном нивоу – одлучан са фудбалом, прецизан са фудбалом, средњи, кратак, дуг, користио је ноге у правом тренутку, правио велике игре. Само тежак такмичар, човече. Увредљиво, хранили смо се од њега целе ноћи.”

За Хукера, субота је била много другачија од његових првих дана у Тенесију када је програм био у току. Хукер, родом из Греенсбороа, НЦ, уписао се на Виргиниа Тецх 2017. Он је био црвенокошуљаш те прве године и наступио је у само шест утакмица у сезони 2018. и није покушао да прође. Током наредне две сезоне, Хукер је почео 15 од 18 утакмица у којима је наступио, бацивши 2,894 јарди, 22 тачдауна и седам пресретнутих и трчећи 976 јарди и 14 тачдауна.

Након што је дипломирао на Виргиниа Тецх у децембру 2020, Хоокер ушао портал за пренос. Следећег месеца, он најавила преко Твитера да ће играти у Тенесију, који је излазио из сезоне 3-7. Мање од две недеље касније, Тенеси отказ тренер Џереми Пруит због потенцијалних кршења регрутовања, док је спортски директор Филип Фулмер отишао у пензију. Фулмер је био тренер Тенесија 17 година, укључујући од 1995. до 2001. када су Волонтери завршили сезону међу 10 најбољих у шест од седам година, што је истакнуто освајањем титуле првака државе у сезони 1998. године.

До тренутка када је Фулмер отишао као тренер 2008. године, након сезоне 5-7, Волонтери више нису били елитни програм. Када је отишао као АД, били су у још горем стању.

Ипак, крајем јануара 2021. године, Тенеси је ангажовао двоје младих високо цењених људи у области атлетике колеџа, обоје са Универзитета Централне Флориде: Денија Вајта као атлетског директора и Хеупела као тренера.

Хукер је прошлу сезону почео као резерва Џоу Милтону, трансфером са Универзитета у Мичигену. Али након што се Милтон повредио у другој утакмици сезоне против Питсбурга, Хукер је преузео и никада није одустао од своје улоге. У 13 утакмица, Хукер је извршио 68% својих додавања за 2,945 јарди, 31 тачдаун и само три пресретања. Такође је трчао 616 јарди и пет тачдауна.

Рекорд Волунтеерса, међутим, није био ни приближно импресиван као Хоокерова статистика. Прошлу сезону су завршили са укупно 7-6 и 4-4 у СЕЦ-у, а у ову сезону су ушли нерангирани у анкетама. Сада су међу првих 10, иако се суочавају са тешким периодом који ће одредити да ли је помпа оправдана.

После недељу дана збогом, Тенеси се враћа у акцију на нерангираном ЛСУ, увек тешком окружењу на путу. Током наредне четири недеље, Волунтери ће угостити број 2 Алабаме 15. октобра и број 7 Кентакија 29. октобра и играти против број 1 Џорџије 5. новембра.

Ако Тенеси успе да победи у две или више од тих утакмица, Хукер би требало да остане у Хајсмановом спору и да има шансу да постане први играч Волонтера који је освојио награду. На основу недавне историје програма, Тенеси не треба помињати у истој категорији као Алабама и Џорџија и други премијерни СЕЦ програми. Али чини се да Хукер и Хеупел имају добру хемију, пошто је и сам Хеупел био најбољи бек на колеџу, пласирајући се на друго место на гласању за Хајсмана 2000. и доводећи Оклахому до националног наслова те године.

Током Хеупелове три сезоне као главни тренер УЦФ-а, Златни витезови су били међу 10 најбољих по броју поена сваке године. У међувремену, Тенеси је био седми у нацији по броју поена (39.7 поена по утакмици) прошле године у Хеупеловој првој сезони и пети је ове године са 48.5 поена по утакмици.

Током своје конференције за штампу после суботње утакмице, Хукер рекао сећао се разговора са Хеупелом када је Хукер био средњошколац, а Хеупел био асистент у Мисурију. Хукер никада није посетио Мисури, али је постао импресиониран Хеупелом у наредних неколико година.

„Његов напад је невероватан“, рекао је Хукер. „Сећам се када је био у УЦФ-у, гледао сам њихове утакмице на ЕСПН-у кад год сам могао. Био сам велики фан. Када сам сазнао да долази овде да буде наш главни тренер, био сам веома узбуђен.”