Фудбалски тим Самое има сан за Светско првенство

Као и многа деца самоанског порекла, први спортски инстинкт Фаиталије Хамилтон-Паме био је рагби.

„Желео сам да играм рагби лигу, али отишли ​​смо на моју прву утакмицу и био сам мало стидљив и нисам желео да изађем из аута, а онда је моја мама видела дечаке за које је требало да играмо.

„Она је била као 'не, ти не играш рагби лигу, ставићу те у безбеднији спорт',” каже ми Хамилтон-Пама, капитен мушке фудбалске репрезентације Самое.

Када је у питању рагби, Самоа удара много изнад своје тежине. Полинезијска острвска нација има око 200,000 становника (исто као и Солт Лејк Сити), али су рагби тимови рангирани на 14. (мушкарци) и 18. (жене) на свету. У рагби лиги, мање популарном кодексу, мушки тим Самое стигао је до финала Светског првенства у рагбију ове суботе, 19. новембра.

Светско првенство у фудбалу почиње следећег дана. Самоа се никада није приближила пласману у финале Светског првенства. Ове године ће, међутим, Хамилтон-Пама и његови међународни саиграчи гледати са више наде него икада да би једног дана могли да деле највећу фудбалску позорницу. Постоји амбициозан план да се фудбал стави на мапу ове нације залуђене рагбијем.

После неуспешних кампања, глобална потрага за талентима

Поменути „фудбал“ и „Самоу“ и неки ће се сетити да је Аустралија обарала рекорд, Пораз од Америчке Самое резултатом 31-0 2001. Самоа, већи сусед Америчке Самое на западу у јужном централном Тихом океану, никада није изгубила са том разликом. Иако је раније много губио.

Самоа игра у Фудбалској конфедерацији Океаније (ОФЦ), најслабијој од шест ФИФА конфедерација. Не само да Самоа никада није стигла до финала Светског првенства у било којој старосној групи за мушкарце или жене, већ и сениорске екипе никада нису биле у трећој фази квалификација за ОФЦ. У мору ситне рибе једна је од најмањих.

Пре отприлике две године, међутим, Фудбалски савез Самое је покренуо план за побољшање учинка. Именовани су нови менаџери за мушку и женску репрезентацију и ангажовано техничко особље са међународним искуством.

Део размишљања Федерације био је мало вероватан погодак на Светском првенству 2026, чији ће домаћини бити САД, Канада и Мексико. Од 2026. године финални турнир се проширује са 32 на 48 тимова, чиме се по први пут даје директно место у квалификацијама победницима квалификација за ОФЦ.

Очекује се да то место заузме Нови Зеланд, најјачи тим у ОФЦ-у од када се Аустралија преселила у Азијску конфедерацију 2006. године. Али нови формат такође даје место у плеј-оф тиму ОФЦ-а који завршава на другом месту у групи.

Подстакнута овом невероватном приликом, Самоанска федерација је започела глобалну акцију регрутовања квалификованих играча.

„Свет је, посебно у временима Цовида, много повезаније место. Дакле, проналажење играча који имају наслеђе из своје родне земље је много лакше него што је било пре много година“, каже ми Аластер Мекли, шеф одељења за регрутовање и извиђање Самое.

„Првог дана на пројекту, нисмо имали чак ни базу података наших постојећих играча. Сада имамо 200 Самоанаца широм света које смо приметили и скоро да су се уписали у федерацију.

Када су се Мекли и његов тим придружили Савезу, самоански тимови „нису шутирали лопту три године“, због пандемије Цовид-19 и недостатка прилика за такмичарске утакмице. Рани изазов био је убедити потенцијалне играче да приступ Самоанског фудбалског савеза није шала.

Извиђачки тим је изградио мрежу заједница самоанске дијаспоре широм света и партнерства са заједницама, образовним и добротворним организацијама. Неколико играча је откривено усменом предајом.

Играчи и играчице пронађени су у академијама клубова енглеске Премијер лиге и шпанске Ла лиге, аустралијске А-лиге и Сједињених Држава. МцЛае каже да 95% има право да представља Самоу кроз наслеђе баке и деде. Већина играча су аматери или полупрофесионалци, што је случај са свим ОФЦ тимовима осим Новог Зеланда.

Око 40 самоанских пасоша је обрађено за нове играчице, а 75% сениорског женског тима за ОФЦ Куп нација 2022. пронашли су скаути у последње две године. За мушке квалификације за Светско првенство до 20 година, 18 од 26 играча изабрано је из иностраних клубова. Тим је први пут стигао до четвртфинала ОФЦ квалификација.

Хамилтон-Пама, 29, рођен је на Новом Зеланду и преко своје мајке се квалификује за Самоу. Он је шегрт водоинсталатера и централни бек за Вестерн Спрингс са седиштем у Окланду и привукао је пажњу репрезентације Самое након што је играо против њих у пријатељском мечу.

„Очигледно сам знао да Самоа има фудбал, али то није било нешто што сам имао на радару“, каже Хамилтон-Пама, који је дебитовао 2015.

„Разговарао сам са својим тренером и мамом и она је рекла: 'Само напред. То је прилика, то је благослов бити у могућности да представљате своју земљу било да је Нови Зеланд или Самоа.“

Извиђачи Самое не траже само тактичке и техничке способности. Они такође траже оне са особинама личности да се уклопе у културу националног тима и домаћих играча.

„Да ли су у складу са дисциплинама самоанског фудбалера? Да ли су страствени? Да ли им је стало до других? Да ли се рукују на крају утакмице? Тражимо ове друге менталне елементе играча. Ако сте на међународној дужности, ви представљате своју земљу“, каже Мекли.

„Трудимо се да прикупимо више млађих играча како бисмо их изградили на том путу, а не да пронађемо 30-годишњег, етаблираног професионалног играча који не зна ништа о Самои. Ако пронађемо 16, 17, 18, 19, 20-годишњаке, они имају много више шансе да подигну ту самоанску културу и имају дугу каријеру на међународној сцени Самое.

Русс Гурр, шеф међународног скаутинга Самое, бивши је фудбалски видео аналитичар. Сједиште му је у Единбургу, Шкотска, док је МцЛае у Окланду на Новом Зеланду. Њихово комбиновано „24-часовно извештавање о свету“ показало се корисним у покушају проналажења играча.

Гурр каже да желе „одрживи“ извиђачки приступ. Они не желе само суперзвезде сада, већ младе таленте за будућност.

„Ако гледате циклус Светског првенства, желите да дођете до тачке у којој ћете пронаћи тим, групу играча, који су скоро аспиративни за ту млађу публику. Тада можете почети да имате играче који се угледају на њих и желе да играју фудбал за Самоу у млађем узрасту“, каже он.

Мало вероватан пут до Светског првенства

Квалификациона кампања за Светско првенство 2026. је ретка шанса за тимове са пацифичких острва да уђу у свет међународне јавности. Претходно је најупечатљивији наступ био Тахити на Купу конфедерација 2013, где је тим примио 24 гола и постигао један гол у три меча.

У оквиру квалификација за ОФЦ, Меклеј истиче да Самоа није једина земља која улаже у инфраструктуру и скаутинг. Тимови попут Соломонских Острва, Папуе Нове Гвинеје и Фиџија биће јаки изазивачи.

Међутим, постоји „повећано самопоуздање“ да Самоа може да заврши на месту плеј-офа.

„Ако држите ту основну групу на окупу, а све је у времену за контакт, онда мислим да ћемо имати заиста добар успех и погурати се за то друго место“, каже он.

Хамилтон-Пама је видео да промене у самоанском фудбалу постављају „темељ и план за нас да будемо кандидати“.

„Постоји велика разлика у правцу и професионализму и ономе што желимо да постигнемо, не само као појединци, већ и као група“, каже он.

„Неће бити лако. Али на основу малих корака које смо направили, осећам да можемо бити тај мрачни коњ и дефинитивно изазвати неколико узнемиравања (у квалификацијама за Светско првенство 2026.). За ту следећу кампању, било да обезбедимо то друго место или изађемо из групне фазе или било шта друго, осећам да имамо прилику да развијамо фудбал на острвима.

„Да деци, не само на острвима, већ и самоанског порекла, дамо другачији пут. То није само рагби (унија) или рагби лига – фудбал је опција.”

Ако Самоа заврши на другом месту, ући ће у интерконтинентални плеј-оф турнир са шест тимова, који ће одлучити о последња два места на Светском првенству 2026. Који год тим из ОФЦ-а доспео у плеј-оф биће јасан аутсајдер.

Али док је Самоа у финалу Светског првенства још увек невероватна, више се не чини немогућим. Велики сан са малих острва је бар мало ближи.