Сателитски снимци Стартуп ЕОИ свемир је прешао долину смрти ниско летећи

Када је 2020. године добио награду АФВЕРКС за развој малих сателита за слике ниског лета, Еартх Обсервант, сада познат као ЕОИ Спаце, имао је шачицу људи убеђених да би могао да упадне на тржиште сателитских снимака. Сада је стартап убедио јапанског ИТ гиганта, НТТ ДАТА, може да обезбеди слике ултра високе резолуције скоро у реалном времену са не тако високог терена.

Пре две недеље, ЕОИ Спаце је објавио уговор о дистрибуцији са НТТ ДАТА, доносећи богато детаљне слике са сазвежђа компаније веома ниске Земљине орбите (ВЛЕОЛЕО
) оптичке сателите за снимање купцима на јапанском тржишту. „Купци“ је у суштини еуфемизам за крајње кориснике одбране и безбедности јапанске владе, другог највећег потрошача комерцијалних слика за националну одбрану и безбедност после владе САД.

Првобитно процењен на 70 милиона долара, посао није само финансијска прилика за ЕОИ Спаце, већ и важна валидација његовог производа и стратегије од стране угледне мултинационалне компаније која делује у име једног од најважнијих америчких савезника. У комбинацији са кључним капиталом инвеститора убеђених у потенцијал ВЛЕО констелације ЕОИ Спаце, уговор је превезао компанију која ниско лете преко такозване Долине смрти до подножја на које има добре шансе да се попне.

Пословни модел ЕОИ Спацеа користи технолошку идеју о којој се расправљало деценију, али до сада није реализовано – слање масе малих сателита за снимање на релативно мале висине.

Стинграи

Суштина ЕОИ-ове приче када сам први пут покрио га 2020. године била је његова привлачност америчком ваздухопловству на основу планова за изградњу мреже малих сателита у ВЛЕО. Сателити који лете у ниској Земљиној орбити (ЛЕО) обично се пењу на висину од 500 километара (310 миља) или више изнад земље. ЕОИ је предложио летење својих птица на око 250 км (155 миља), што је висина више или мање у Земљиној атмосфери.

Стратегија има неке недостатке попут аеродинамичког отпора, ефеката соларних ветрова и јаког гравитационог привлачења који су довољно значајни да пропадну орбиту свемирске летелице за мање од пет година, што захтева промене у традиционалном дизајну. Али постоје и стварне предности.

Лет на нижој висини генерално побољшава резолуцију оптичких сензора, радиометријске перформансе (инфрацрвени/микроталасни сензори) и геопросторну тачност. Ниска орбита ће омогућити Стинграи сателитима да сниме слике високе резолуције од 15 цм скоро у реалном времену. То је за ред величине боље од већих оптичких сателита са вишим летењем водећих добављача комерцијалних слика Макар аирбус који снимају фотографије у резолуцији од највише 30 цм.

Поред веома високе резолуције, АФВЕРКС је видео потенцијал у дистрибуираној отпорности ниско летеће сателитске констелације. Близина коју пружа ВЛЕО може смањити потребну величину корисног терета (оптичке, радарске или комуникационе) захтеве, а самим тим и трошкове.

Сваки Стинграи ће бити на великој страни за мали сат, тежак око 330 килограма (728 лбс). Тело свемирске летелице или „аутобус“ биће дугачак два метра (6.5 стопа) и са постављеним соларним панелима, дужине око четири метра. Притом су далеко мањи и јефтинији од већине оптичких сателита за снимање. Њихов дизајн – за петогодишњи животни век на надморској висини од 250 км – нуди флексибилност за допуну сазвежђа у кратким временским циклусима новим сензорима или другим могућностима, а њихова мала висина/мала величина олакшава њихово деорбитирање.

Први од до 60 Стинграис ЕОИ планова за успостављање своје сазвежђа биће лансиран у јануару 2024. као део СпацеКс ридесхаре мисије на једној од ракета компаније Фалцон 9. Стинграи ће се распоредити из Фалцона на отприлике 500 км и спустити се до своје ВЛЕО орбите. Када стигне тамо, летеће са стандардним четворопојасним мултиспектралним (блиским инфрацрвеним) оптичким сензором од спољног провајдера који ће ЕОИ интегрисати са својом магистралом.

Како Стинграис прогресивно лансирају и придружују се сазвежђу (чак шест може бити у ВЛЕО до краја 2024.), ЕОИ планира да интегрише сопствени оптички терет, као и повезани ГПУ (јединица за обраду графике) рачунарски кластер и сопствени погонски систем . „За нас је кључно да временом постанемо вертикално интегрисани што је више могуће“, каже суоснивач ЕОИ и главни службеник за приходе, Пол Смит. „На тај начин избегавамо време испоруке. Тренутно постоји рок испоруке од годину до годину и по за компоненте које вас заиста враћају уназад. То желимо да избегнемо.”

ЕОИ-ови сатови ће такође избећи кашњења у испоруци слике која долазе са станицама за обраду на земљи тако што ће извршити значајну количину обраде слике (необрађени оптички подаци о слици треба да се обрађују и форматирају за употребу) на сваком Стинграи-у користећи методе ивичног рачунарства уместо једноставног слања необрађене податке до земаљске станице.

„Наш циљ је да [подаци о сликама] прескоче традиционалне стекове за обраду земаљских станица“, рекао је Смит 2020. „Знали смо да је важно, али нисмо знали колико је важно. Али након разговора са ваздухопловством и војском постало је прилично јасно да је брже добијање података њихова основна жеља. То је нешто што траже од свих нас тамо у свемиру.”

На основу своје ВЛЕО орбите, сазвежђе Стинграи означава још једну кутију – летећи испод ЛЕО суседства са све већим прометом и свемирским отпадом на висини од 500 км. Године 2021, Петер Бецк, извршни директор покретања услуга лансирања, Роцкет Лаб-а, потврдио је да огроман број објеката у ЛЕО-у отежава проналажење јасног пута за ракете за лансирање нових сателита. Ракете „морају да покушају да се пробију између ових [сателитских] сазвежђа“, рекао је Бек за ЦНН, мислећи на СпацеКс-ове Старлинк сателите.

Привлачност отпорне, ниско летеће констелације која је способна да направи детаљне слике и брзо их пошаље, директно купцима, била је нешто на шта су оснивачи ЕОИ-а ставили своје чипове када су основали компанију 2017. године.

Прелазак долине

„Прешли смо дуг пут од 2020. године“, каже Смит. „Добили смо грант од АФВЕРКС-а и урадили смо сав посао који је био забрањен, научивши много о дизајну нашег аутобуса и оптичкој носивости.“

Финансирање СБИР-а (ДоД Смалл Бусинесс Инноватион Ресеарцх) омогућило је тројици суоснивача стартапа да пређу на рад на предузећу са пуним радним временом, врсту еволуције малог бизниса коју су АФВЕРКС и његов одлазећи директор, пуковник Нејтан Дилер, покушали да инкубирати више пута од 2019.

Смит каже да је награда била кључна не само у даљем истраживању, већ и у томе што је генералном директору и суоснивачу компаније Еартх Обсервант Кристоферу Теину дала простор да се концентрише на обезбеђивање финансирања Серије А од анђеоског инвеститора. Компанија је касније основала своје седиште у Луисвилу, Колорадо, предграђу северно од Денвера познатом по концентрацији младих ваздухопловних компанија и сталном скупу талената. ЕОИ је ангажовао преко 50 људи, учврстио свој дизајн и набавио слот за лансирање са СпацеКс-ом.

Оно што се често занемарује у сада већ познатој „Долини смрти“ (одбрамбено-ваздушно-свемирско стартуп путовање од почетног истраживања и развоја до склапања евентуалног владиног уговора) је потенцијална предност коју СБИР/СТТР грантови дају фирмама у настајању у привлачењу приватног капитала. За ЕОИ, инвестиција од 15 милиона долара коју је обезбедио њен анђео била је кључна за унапређење пословања довољно далеко да привуче НТТ ДАТА.

„Не знам да бисмо добили тај А-роунд, ти анђели инвеститори да није било тог уговора америчке владе“, признаје Тхеин. „Не знам да ли бисмо постигли договор са НТТ-ом без обе ове претходне ствари.”

Тхеин је заправо направио неуспешан почетак оснивања компаније за сателитске снимке ВЛЕО пре деценију, али тајминг још није био повољан. „Чак и за време трајања ове компаније [ЕОИ], приметио сам да је, посебно у америчкој влади, постојао осећај да то није могуће извести. Сада видите искачуће више програма који раде управо ову ствар. Дошло је до промене ума у ​​прихватању овога као начина напред."

Можда нема боље подршке за Тхеиново запажање од недавног оснивања СпацеКс-ове нове пословне јединице за националну безбедност тзв. Старсхиелд. Иако су детаљи о ономе што је наводно фокусирано на одбрану и посао сазвежђа за посматрање Земље ограничени, нова подружница Елона Маска каже да ће се у почетку фокусирати на развој сензора и сателита за снимање Земље. Ако се сазвежђе Старсхиелд придружи ЕОИ Спаце'с Стинграис у ВЛЕО, то неће бити изненађење.

Договарајући се да послује са малом америчком фирмом, НТТ ДАТА је вероватно препознао промену у перцепцији ВЛЕО сателитских мрежа и прилику да уђе у приземљу. Цифра од 70 милиона долара у НТТ-овом саопштењу за штампу представља његову процену вредности продаје слика које ће добити од ЕОИ као део ексклузивне куповине података пре података од 8 милиона долара за јапанско тржиште до 2028.

Поред ексклузивности продаје, уговор даје НТТ сигуран приступ задатку Стинграи сатовима. Смит објашњава да су друге мреже добављача слика понекад скренуте са комерцијалних задатака у региону због њиховог стратешког значаја и брзих информација које би владе (САД/Савезници) могле да захтевају у, како он назива, „тешком суседству“. Приоритет задатка је био главни покретач договора и прећутно признање вредности коју ће имати подаци ЕОИ од 15 цм.

Уговор такође представља прихватљиво, чак и пожељно међународно улагање у арену у којој је америчка влада посебно осетљива на страни новац. НТТ је имао довољно поверења у ЕОИ Спаце да преузме мањи удео у капиталу (отприлике 3 процента) што представља још 2 милиона долара улагања у потоњи.

Оснивачи ЕОИ-а одолели су искушењу да узму руска или друга страна средства док су прелазили Долину смрти из патриотских и здравих дугорочних пословних разлога. То их је можда захтевало да раде више, али поставља сцену за будућност у којој се ЕОИ нада да ће амерички обавештајни и одбрамбени естаблишмент бити главни клијент.

ЕОИ је уложио напор да заобиђе питања улагања у страно власништво са оним што назива својим програмом Глобал Аллианце, у суштини програмом пре-дата буи преферред-цустомер програмом са неким карактеристикама уговора о НТТ-у који би могао да генерише новчани ток који му је потребан за убрзање његове експанзије без предаје капитала офшор ентитетима.

Поглед на будућност одозго

Цхрис Тхеин ме је подсетио да упркос спорим променама на тржишту сателитских снимака, њиме и даље доминирају националне државе чија потражња за одбрамбеним и обавештајним подацима чини 55% тржишта, а остатак је мешавина комерцијалних, хитних, научних и других купаца.

Аирбус и Макар доминирају тржиштем одбрамбених слика са преко 50% удела. „Немају највише сателита горе“, каже Тхеин, „они имају сателите највише резолуције. Рат у Украјини показао је владама и обичним људима моћ слика које он додаје, наглашавајући потенцијалну потражњу за капацитетом ЕОИ од 15 цм.

Иако Аирбус и Макар тренутно имају најсофистицираније и најагилније сателите за снимање, они су уједно и најскупљи. Стратегија ЕОИ-а је другачија. Уместо да искористи неколико веома скупих, веома способних сатова, користиће мање изузетне, мање маневарске птице концентрисане у ниским синхроним орбитама различитих нагиба које нуде различите тачке гледишта и повећане стопе поновних посета.

„Појединачни Макар или Аирбус сателит може да изврши мапирање подручја, на пример, много робусније него [Стинграи]“, каже Смитх. „Али не покушавамо све то да урадимо са једном птицом. Можемо да користимо снагу многих сателита у сазвежђу да бисмо ефикасније покрили исте области."

ЕОИ ће се бавити моделом слике као услуге. Нижа пројектована укупна цена његове констелације вероватно подразумева ниже трошкове слика са бољом резолуцијом од конкуренције. Природа његових појединачних малих сатова такође му даје предност у скалирању. Смит процењује да је њихов трошак отприлике 10% напредних летећих летелица њихових конкурената.

То чини планину капитализације на коју ЕОИ Спаце треба да се попне мање стрмо од својих вршњака. Такође се позива на владу коју Смитх потврђује.

„Знамо да су веома заинтересовани за оно што радимо. Они су нам пружили подршку и надамо се да ћемо у неком тренутку овде добити неке стабилне уговоре. Нисмо више клинци. Ми смо више тинејџери спремни да узмемо кључеве од аута.”

То ће бити очигледно када Стинграис стигну у свемир, додаје Смит, физички и психолошки сигнал напретка. „Влада обично нема толико тога да разговара са вама док нисте у свемиру. Онда је то другачија игра.”

Исто важи и за потенцијалне комерцијалне клијенте који могу тражити различите услуге осим оптичког снимања, од трговине робом до јавне безбедности и надзора енергетске инфраструктуре. ЕОИ је размотрио проширење својих Стинграи могућности да интегрише термалне, радарске и друге сензоре, које су вероватно обезбедили спољни произвођачи. Али Смит наглашава да ће компанија остати усредсређена на оптичка корисна оптерећења у догледној будућности.

Алгоритми за рачунање Стинграи едге могу бити од интереса за купце, као и способност сазвежђа да „напомиње“ друге системе на орбити, обрађујући и шаљући њихове податке директно клијентима.

Али суоснивачи компаније кажу да још не желе да предупреде своју почетну визију. У ствари, право је време за стартапове као што је ЕОИ да једноставно искористе предности лансирања које је СпацеКс омогућио. Без тако снижених трошкова, много иновација би и даље било закопано.

„Оптимистичан сам о томе где се тренутно налазимо“, каже Смит. „У правом смо балансу врхунске и стабилне технологије.