Хеликоптери украјинске војске изашли су из последње кампање. Они сигурно не седе овај.

То је било отворено питање, док су се руске снаге гомилале дуж украјинских граница крајем 2021. и почетком 2022. године, да ли ће пилоти хеликоптера украјинске војске играти било какву значајну улогу у предстојећем ширем рату.

Постојао је добар разлог да се верује да неће. Четири хеликоптерске бригаде војске — по једна на северу, западу, југу и истоку — претрпеле су тако тешке губитке у борбама око региона Донбаса на истоку Украјине 2014. да су их команданти 2015. повукли са линије фронта.

Али док шири рат прелази у својих девет месеци, авијационе бригаде не само да играју огромну улогу у украјинској кампањи, оне су заправо јаче сада него што су биле у фебруару када су руски батаљони прешли границу.

Четири украјинске ваздухопловне бригаде су сличне по структури, а свака на папиру користи око 16 Мил Ми-8 транспортних и 10 Мил Ми-24 топовских бродова. У пракси, дистрибуција оквира авиона је неуједначена. А ту је и неколико тренажних хеликоптера Мил Ми-2 и тешких транспортера Мил Ми-26 разбацаних по бригадама.

То није огромна снага са ротационим крилима — посебно не у поређењу са руским сопственим ротационим арсеналом, који укључује око 400 топовских бродова и око 600 транспортера.

И рањиво је. Окружење противваздушне одбране изнад украјинског фронта једно је од најопаснијих на свету. Током 2014. и 2015. године, Руси и њихови сепаратистички савезници оборили су или тешко оштетили најмање 17 украјинских хеликоптера, убивши већину посада и смањивши за скоро петину украјинску ротирајућу флоту.

Како се рат ширио у фебруару, било је разумно очекивати да ће се украјинске бригаде авијације држати подаље од фронта и уместо тога држати помоћне улоге безбедне на пријатељској територији. Премештање људи и залиха између задњих база.

То се није десило. Украјинске хеликоптерске бригаде су биле у борби од почетка, иако је барем једна од њих — 11. засебна армијска авијациона бригада — морала да евакуише своју базу у јужном граду Херсону пошто су се руске трупе приближиле. Бригаде су претрпеле велике губитке . Али увели су довољно нове опреме да надокнаде своје губитке.

Ми-8 су летели у мисијама снабдевања и медицинске евакуације. Ми-24 су се придружили Ми-8 у карактеристичним мисијама бомбардовања, приближавајући се ниско, а затим подижући се и бацајући ракете на руске трупе са миља удаљености.

Најлепши сати за Ми-8 били су овог пролећа, када су посаде летеле одважним дневним летовима у Мариупољ који је окупирао Русију на обали Црног мора како би довели залихе и извукли најтеже рањене припаднике мали гарнизон држећи се у чувеној градској челичани. Налети су завршени након што су Руси оборили три Ми-8, при чему су погинули многи чланови посаде и путници.

Све у свему, Руси су оборени 19 украјинских хеликоптера које независни аналитичари могу да потврде: 16 Ми-8 и варијанти плус три Ми-24. Али преживеле посаде су издржале, летећи тако ниско да избегну руску противваздушну одбрану да точкови њихових хеликоптера скоро пасу врхове аутомобила на путевима којима се крећу ради навигације.

Деветнаест отписа је много за ротационе снаге које пре рата вероватно нису имале више од 100 летелица. Али спољни савезници Украјине су се појачали. Сједињене Државе, Чешка, Словачка, Хрватска и Летонија између њих послали у Украјину, или ускоро шаљу, 40 Мил Ми-17 и најмање два Ми-24. Ми-17 је варијанта Ми-8.

Са овим новим авионима, Украјинци ће заправо имати више хеликоптера него што су имали у фебруару. И избрусивши своје тактика ниског летења и пребродили кризу у Мариупољу, спустили су стопу губитака на ниво који би требало да буде одржив годинама.

Све што би значило, било је погрешно претпоставити да ће хеликоптерске бригаде украјинске војске издржати шири рат. Они се жестоко боре од првог дана.