Време је право за излог свих звезда у Кливленду

У новембру 2018., када је граду Кливленду, уз подршку својих Кавалирса, додељена НБА Алл-Стар утакмица 2022, дошло је до неких гребања по глави. Наравно, Кливленд је био град који се шири и живи, али његови изгледи за НБА су били мрачни, упркос четири узастопна наступа у финалима. Леброн Џејмс је одјурио у Лос Анђелес и Кавалирси су се нашли болно изграђени око Роднија Худа, Џордана Кларксона и често повређеног Кевина Лава. Само три дана пре објаве, Цавси су отпустили тренера Тиронна Луеа након старта од 0-6. Можда је Кливленд био достојан, али није изгледало да су Цавси тим који је лига желела да покаже.

Ево нас, међутим, 40 прилично чудних месеци касније, а Кавалирси су се испоставили као идеални домаћини за овогодишњу утакмицу, контрапункт који отвара очи ери у којој доминирају супертимови и звездаши који се лактом извлаче из богатих уговора јури лакшим, мекшим стазама. Ако сте уморни од лудорија попут Џејмса Хардена и Бена Симонса и Ентонија Дејвиса, можемо предложити мало Евана Моблија, Даријуса Гарланда и Џерета Алена.

Кавалирси, за које кладионичари из Вегаса предвиђају да у предсезони имају укупну победу од 26.5, сада имају 35-23. У нерешеном резултату за треће место на конференцији и само 2.5 утакмице од првог места, они су лако највећи тим изненађења на истоку, а можда и у целој НБА (Мемфис се ту свађа).

Гарланд је очекивао да ће се Кливленд окупити у НБА лиги. Није, међутим, очекивао да ће се то догодити на време за овај викенд.

„Све долази у потпуни круг“, рекао је. „Нисам био изненађен, али било је супер што се то вратило овако брзо, да је постао познат по Кливленду.

И није само то што су Цавси успели да се брзо врате на релевантност, важно је како су то урадили — са тим најређим квалитетом у НБА, домаћим талентом. Девет Кавалирса на списку од 15 играча није играло ни за једну другу НБА организацију осим за Кливленд.

„Мислим да сви наши момци воле Кливленд, ово је једино место на коме смо били“, рекао је Гарланд. „Дакле, воле начин на који је град иза нас, заиста нас подржавају и навијају за нас. И враћају се у арену, то је супер, тако је скоро сваке ноћи.”

'Лепо је видети да су сви срећни'

Гарланд је овог викенда у посебној позицији, водећи играч тима домаћина. Он је у тек трећој сезони, али у просеку бележи 20.3 поена и 8.0 асистенција, што чини рекордних 47.7% његових шутева. Придружио му се Ален, који је изабран као замена за повреду уместо Џејмса Хардена.

За Гарланда, његов индивидуални напредак је био критичан за унапређење тима Кавалирса. Њега су, чак и на крају прошле сезоне, гурали тренер ЈБ Бикерстаф и његово особље да постане спремнији стрелац и да преузме већу лидерску улогу. Имао је то на уму током вансезоне, а добио је подстицај када је ушао у тим САД у јулу.

„Моје самопоуздање је невероватно порасло“, рекао је. „Током лета, са УСА Селецт тимом и само више посла који сам уложио овог лета, знао сам да морам да урадим више да бих направио већи утицај на овај тим и да нас наведе да пређемо на следећи ниво. Дакле, моји тренери и моји тренери и ја смо ме заиста изазвали да направим следећи корак.”

Међутим, за овај викенд Гарланд може мало да се опусти и фокусира на представљање свог града. Он ће се појављивати по граду, укључујући и „Тхе Блоцк“, интерактивно искуство обожаватеља чији су домаћини Моунтаин Дев и Руффлес. Појавиће се и бивши и садашњи цавси — Колин Секстон, Тако Фол, Ричард Џеферсон.

„Викенд је до сада био сјајан“, рекао је Гарланд. „Много људи је показало много љубави до сада, било је супер видети све фанове, све активности које су се дешавале. Лепо је видети да су сви срећни и добро расположени.”

Након године у којој је постојала само скраћена верзија НБА Ол-Стар викенда, у Атланти 2021., овогодишњи викенд је већ морао имати појачано узбуђење. Али чињеница да се налази у Кливленду, месту највећег оживљавања обруча у лиги, донела је додатну зујање на обали језера Ери.

„Постоји толико фактора, али енергија у граду тренутно је електрична“, рекао је Матт Ниелстен из маркетинга бренда Моунтаин Дев. „Заправо могу да чујем како људи сада једу банане. Али људи су узбуђени, а Алл-Стар утакмица је да једном у години можете да се окупите без обзира за који тим сте – то је прослава игре и веома је забавна. Мислим да се то види у свим стварима које се тренутно дешавају у граду.”