Пентагон, у технолошком рату са Кином, на путу је да унесе свој први електрични авион 2023.

Америчка влада је заузела приступ без руку када је у питању развој потрошачких дронова. Сада има једна кинеска фирма, ДЈИ угао у ћошак више од три четвртине светског тржишта, а Вашингтон је забринут да би његови дронови могли бити алат за кинеску шпијунажу на америчком небу.

Да би се избегла слична грешка и алармантне импликације на националну безбедност, програм Агилити Приме ваздухопловних снага уложио је преко 100 милиона долара од 2020. године у још једну обећавајућу, али непроверену иновацију: летелице на батерије познате као еВТОЛ за „електрично вертикално полетање и слетање“, које мноштво компанија се развија за цивилну употребу као авио такси и за вучу терета.

Ваздухопловство је у свом текућем буџету издвојило 3.6 милиона долара за набавку својих првих еВТОЛ-а у фискалној 2023. То није много новца, али је знак посвећености војске технологији. Та посвећеност је помогла америчким програмерима еВТОЛ-а да прикупе милијарде долара и повећала је вероватноћу да ће преживети да се боре за евентуално цивилно тржиште.

„Учешће америчког ратног ваздухопловства сведочи да су то прави авиони — а не играчке, а не летећи аутомобили“, рекао је Вил Ропер, који је покренуо Агилити Приме док је служио као шеф набавке ваздухопловних снага током Трампове администрације. Форбс.

После деценија растућих трошкова развоја војних авиона, Агилити Приме је експеримент да се види да ли Пентагон може да искористи предности јефтиније, готове, напредне комерцијалне технологије. Војска предвиђа коришћење еВТОЛ-а у помоћним функцијама за превоз људи и терета далеко од узлетишта по нижој цени од конвенционалних хеликоптера. Пошто су тихи, такође могу бити корисни за гурање трупа иза непријатељских линија и за извођење спасилачких операција.

15 компанија које учествују у Агилити Приме укључују креаторе пилотираних еВТОЛ-а, као што су Јоби Авиатион и Бета Тецхнологиес, ​​и стартупи који развијају теретне дронове као што су Елрои Аир и Талин. Програм је обезбедио не само финансирање, већ и ресурсе за тестирање владе и потенцијал да зараде приход од продаје војске пре него што им Федерална управа за ваздухопловство да зелено светло за покретање цивилне службе.

Ваздухопловство је, у извештају Конгресу овог лета, навело да програм жели да искористи тих 3.6 милиона долара за изнајмљивање 10 авиона за истраживачку употребу током фискалне 2023. Прелазак на набавку је велика прекретница у Министарству одбране, без обзира колико мала износ, према Роперу, који је тренутно члан одбора Бета Тецхнологиес. „То је друга боја новца“, рекао је. Званичници у АФВЕРКС-у, технолошком акцелератору ваздухопловства који покреће Агилити Приме, одбили су да понуде додатне детаље.

Међу првим набављеним авионима могао би бити мали мултикоптер компаније Лифт Аирцрафт под називом ХЕКСА — једно делимично затворено седиште на чијем је врху кружни оквир са 18 ротора. Лифт каже да летелица може да лети до 15 миља и да носи највише 300 фунти. Војска разматра коришћење ХЕКСА за потрагу и спасавање, превлачење малих терета по базама и реаговање у ванредним ситуацијама. Компанија очекује неку врсту набавке од Ваздухопловних снага 2023. године, према оснивачу и извршном директору Мету Чејзену.

ХЕКСА је тежак само 430 фунти, а његова мала величина значи да је релативно приступачна. Лифт са седиштем у Аустину у Тексасу понудио је ране моделе као рекреативно возило за 500,000 долара. Поређења ради, Бета Тецхнологиес очекује да ће њен електрични авион Алиа, који може да превезе до 1,250 фунти терета или четири путника на максимално 200 миља, коштати од 4 до 5 милиона долара.

Други учесници Агилити Приме кажу да напредују ка пријему авиона у војну службу.

Компанија Јоби са седиштем у северној Калифорнији, која је добила уговоре преко Агилити Приме у вредности до 75 милиона долара за подршку истраживања и развоја и тестирања летова без посаде, прошлог месеца је рекла инвеститорима да је у преговорима о испоруци авиона војсци 2024. године – пошто је обелоданила да је одложила своје циљни датум за покретање градских авио такси услуга до 2025. године, окривљујући темпо писања федералних правила која ће управљати индустријом. Његов електрични нагибни мотор за четири путника је дизајниран да полети и слети као хеликоптер и крстари на крилима попут авиона до 150 миља.

рекао је председавајући Паул Сциарра Форбс да је могуће да би војска могла да почне да узима авионе већ следеће године, дајући компанији „заиста важан вентил за отпуштање како бисмо били сигурни да имамо продуктивно место за летове који стварају приходе“.

Бета са седиштем у Вермонту, која има за циљ да прво комерцијализује Алију као превозника терета, очекује да ће Ваздухопловство купити летелицу 2024. након пробних операција у бази 2023. У марту, Алиа је постала прва електрична летелица којом су летели пилоти ваздухопловних снага у лету са посадом, иако са конвенционалним полетањем и слетањем на писту. Бета је преко Агилити Приме-а добила уговоре у вредности до 44 милиона долара.

Иницијална тестна мисија коју Ваздухопловство разматра за електричне авионе је да помери опрему и особље око својих полигона за тестирање и обуку у САД, од којих су многи у удаљеним областима са неравним путевима. Ако еВТОЛ-ови добро раде у том задатку, предвиђа се да их испробају за превоз „уважених посетилаца” на путовања у распону од 30 до 90 миља у једном правцу.

То је рекао пуковник Нејтан Дилер, који је раније овог месеца поднео оставку на место шефа АФВЕРКС-а Форбс прошле године да су полигони за тестирање и обуку савршено почетно окружење „ниског ризика“, уз бонус што могу заменити копнена возила.

Још једна основна употреба: превоз малих делова за поправке које би било расипно транспортовати хеликоптерима као што су Блацк Хавк или В-22 Оспреи, који коштају хиљаде долара на сат летења.

Још једна мисија прве генерације коју Ропер каже да је „без памети“ да користи еВТОЛ за безбедност у војним базама, које се могу протегнути стотинама миља и којима војници у копненим возилима још увек патролирају на начин из времена Другог светског рата.

У наставку, Ваздухопловство је заинтересовано за коришћење аутономних или даљински управљаних еВТОЛ-а за ризичну мисију спасавања оборених пилота иза непријатељских линија. Тиши електрични погон и мања величина неких авиона у поређењу са спасилачким хеликоптерима могли би им дати веће шансе да уђу и изађу а да не буду примећени. „Можете их послати у подручја већег ризика без угрожавања живота или удова“, рекао је Диллер.

Агилити Приме се хвали да је помогао компанијама у програму да прикупе 7.5 милијарди долара у финансирању, али како програмери прелазе са фазе прототипа на скупљу фазу тестирања сертификације за цивилну безбедност и повећање производње, неће сви моћи да нађу новац за настави. Пионееринг Баи Ареа еВТОЛ девелопер Китти Хавк била је прва компанија која је спровела оперативну вежбу преко Агилити Приме 2021. Милијардер инвеститор Лари Пејџ нагло је затворио компанију у октобру због сумње да ли ће моћи да у скорије време избаци своје аутономне авионе на тржиште.

Ропер верује да ће постојати здраво цивилно тржиште за победнике. Пошто је секретар ваздухопловних снага Френк Кендал наводно скептичан према еВТОЛ-овима, Ропер тврди да војска треба да призна да се америчко надметање за примат са Кином углавном одвија у комерцијалној технологији, тако да фокусирање на то колико Пентагон директно има користи од електричних авиона није једини одлучујући фактор.

"Већи утицај Агилити Приме-а је то што је ово тржиште у настајању које ће вероватно много вредети у смислу његове вредности, у смислу отворених радних места, у смислу глобалног утицаја“, рекао је Ропер. „То ће бити тржиште са америчким поштанским бројем.“